Cha-cha-chan är sprungen ur mambon, och den främsta skillnaden består i att cha-cha-cha har ett långsammare tempo. Musiken är liksom sin förgångsgenre uppbyggd kring clave-rytmen.

Namnet sägs vara ett onomatopoetiskt efterhärmande av det ljud som uppstår när dansarna släpar sina fötter längs golvet: efter grundstegets första två långsamma steg följer nämligen tre snabba släpande steg. De tre snabba stegen kan emellertid hos vissa dansare uttryckas främst med höftrörelser, utan att några egentliga steg tas.

Ibland betonas de tre cha-cha-cha-slagen också i musiken, och cha-cha-chan sägs därmed vara en av de få fall där en dansstil har fått tydligt genomslag i utförandet av sin motsvarande musik.

Den sociala cha cha'n i förhållandevis till tävlings-cha cha'n är mycket mjukare och rundare. Utförs mer mot din partner och ger dig dtörre frihet till impovisation och musiklitet.